序：鉄籠のタルマ 05/16 『大人たちの会議』
○マイロン中央会議所
マイロン市の中心に位置する“マイロン中央会議所”には、多くの人たちが集められました。
もうとっくに夜は更けていましたが、この“流れ星が墜落した”という非常事態に、市の重要人物を中心に特別召集がかけられたのでした。
まず、マイロン市長です。
マイロン市長は豊かな口ひげを持つ、背の高いたいそう立派な紳士です。
こんな夜更けなのにきちんと法衣に身を包み、一番に現れました。
それから学者のポー博士。
ポー博士はマイロン大学の動物学の先生なのですが、とても瘠せた頼りない風貌にギョロギョロした目をしていて、みんなの中で一番端の離れた場所に座りました。
他にも副市長や星が落ちた村の村長、それに兵隊さんやら何やらと勢ぞろいし、会議所は一種厳かな雰囲気を呈していました。
マゼルとミゼル、タリムにゼイラは勿論、マゼルとミゼル、ゼイラのお父さんとお母さんも呼ばれています。
タリムのお母さんだけは来ませんでしたが、かわりにタリムの叔父さんという人と、タリムよりだいぶ年上に見えるサータという従兄弟が来ていました。
タルマは逃げ出さないよう、小型の獣を入れる為の鉄籠に入れられ、会議場の前にかしこまって置かれています。
先ほどまでは中でキーキーとせわしなく動いていましたが、今は静かに丸まって寝ているようです。
集まった大人達はそんなタルマを訝しげな目で見ては、口々に小声で述べていました。
「あれは一体何だろう」
「あんな生物は見たことも聞いたこともない…」
「何でも夜空から堕ちてきた流れ星だとか」
「ではあれは、天上から遣わされた天使なのでは？」
「そうか、神様の遣いなのかも」
「まさか…」
そして、
「流れ星が地面に落ちるとは、これまた稀有なことがおきたものですな」
市長もまた、鉄籠を一瞥して言いました。
「しかも落ちた星が生き物だとは、ことさら奇態な話だ。そうすると、夜空の星はみんなこのようなものなのかね、ポー博士」
「…それはわかりません。そもそも、その巨大な虫が、本当に星であるかどうかが疑問ですが…」
ポー博士が眉間にしわを寄せたまま、市長に応えました。
「しかしあの地面の窪みからして、空からこれが落ちてきたことは明白であろう。ちょうどその場所に流れ星が落ちたのを見たという子供もいる。そうだな」
市長から視線を受け、タリムはコクリとうなずきました。
「分かりません、分かりません……」
ポー博士は頭を抱えてうつむいてしまいました。
この事態に一番困惑しているのは、ポー博士のようです。
「…すいませんが私はとても気分が悪い、昨日からどうも胸の辺りがモヤモヤしてね。悪いのですが、私は失礼させていただく。ここにはもう一秒だっていたくない」
ポー博士はガタリと席を立ち、そそくさと会議場を後にしようとしました。
誰の目にも、ポー博士は本当に具合が悪いのでなく、この厄介な一件から関わりたくないが為に嘘をついていることが明白に見て取れました。
「では！」
突然市長が、会議場全体に響き渡るような声で叫びました。
「これはもう、ルードン大博士にお伺いを立てるしかありませんな」
ポー博士はギクリとして歩みを止めました。
いや、博士だけではありません。
その言葉に、会議場の空気が鍛えられた腹筋のようにギュッと引き締まるのが伝わってきます。
こんな立派な大人達が集まっても、ルードン大博士とはそれほど恐ろしく、怖く思われる存在なのでした。
ポー博士はくるりと踵を返し、険しい形相で市長のもとまで進みました。
「市長、それはおやめください。あの方をこのことに巻き込むのは得策ではありません」
「ほう、なぜかね」
「市長もここにいる皆さんも、事の重大さをまったく理解していない。本当に、そこらの子供と思考が同じ程度だ。全くやり切れない」
市長はポー博士の言い方に、少し憤慨の色を見せました。
ポー博士はその市長になるべく顔を近づけ、市長を嗜めるように、押し殺すような低い声でゆっくり言いました。
「よいですか。そこの白い物体が、もし、万が一、天から落ちてきたものだとしましょう。そうすると、どうなりますか。それは、人外より来たりし異界の生物となります。ライラ教の聖典には、この世界の森羅万象は神が創られ、世界は全て神の意思によって動かされているとあります。その世界の中心にここマルゲリタがあり、マルゲリタを中心に世界は廻っているのです。それがマルゲリタの天上にも世界があり、生物がいるようなことになってごらんなさい。聖典の内容は偽りで、これまでのルードン大博士の教えを覆すものとなりますぞ」
「うむ……」
「天使だなんてとんでもない、その生物はこの地にあってはならない、言わば悪魔です。私には分かるのです、その生物は普通ではない。神のご意思で創られた他の生物とは違う、何か、人為的で作為的ものを感じるのです。全く、得知れぬモノです」
「……」
「そんなものがマイロンに落ちたなどと広まってみなさい。ここマイロンは、悪魔の降り立った地として、マルゲリタ中に知れ渡ってしまいます。そうすれば、いったいどんな仕打ちを受けるか分かったものではない」
会議場はシンと静まりかえってしまいました。
そうです、これまでも悪い思想が広まったり、流行り病が広がった地域は、ルードン大博士の指示の元に隔離されたり、卑下されるようなことが幾つもあったのです。
「……では、どうすればよいとお思いか」
ポー博士は、しっかりと確信を持った強い目で言いました。
「なかったことにする、のが一番でしょうな。そんなモノは、最初からここにいなかった」
「と、言うと……」
「抹殺しましょう」
会議場内が低くどよめきました。
「市長、それしか方法はありません。かの生物の正体が何であろうと、マイロンの平常を維持する為には、それが一番なのです」
「……」
「やめてぇ！」
会議場に来てから一言も発していなかったミゼルが、突然叫び声をあげました。
「駄目、そんなの、絶対駄目ぇ！」
市長とポー博士に食ってかかろうとするミゼルを、マゼルが慌てて制しました。
市長とポー博士は、ミゼルを軽く一瞥しました。
それは、子供の言うことに全く耳を傾ける気など無い、大人の非情で冷徹な目でした。
ミゼルは敏感にそれを察知すると、くるりと向きを変え、鉄籠の方へ全力で駆け寄りました。
ミゼルは勇敢にも、タルマの大人からの奪還を試みたのです。
しかし鉄籠の周りには体の大きな警備兵が二人もいて、マゼルはそれにあっさり捕まると、乱暴に地面に押さえられてしまいました。
「ミゼル！」
お父さんとお母さんは、その様子を見て真っ青になりました。
「離せ、離せ馬鹿！」
ミゼルは腹ばいに倒されながら、ギャーギャー泣き喚いています。
妹のミゼルが無理に押さえつけられているのを見て、兄のマゼルも黙っていられません。
「ミゼルを離せ！だいたい、なんでタルマを殺さなくちゃいけないんだ。タルマは何も悪いことをしていないんだぞ、そんなの可哀想じゃないか！」
「そうだそうだ、オイラもそう思うぞ！」
ゼイラもマゼルと一緒に叫びました。
タリムだけは下唇を噛んで黙ったままです。
「ええい、子供達を全員隔離しろ。別室へ連れていけ！」
市長の指示に、大会議所の警備兵達がわらわらと子供達に近づき、タリムを含め全員をひょいと担ぎ上げてしまいました。
「お父さん！お母さん！」
子供達の悲痛な声に、お父さんもお母さんもオロオロするばかりです。
警備兵は子供達を担いだまま、さっさと会議場の外へ出て行ってしまいました。
「市長！」
子供達の家族が市長に駆け寄りました。
「……大丈夫、別の部屋に行ってもらうだけだ。この話は、あの子達の前ですべきではなかった。軽率でしたな」
市長は少し肩を落としました。
「あの子達は当分、この会議所で預かることになる。この事を他言されては、マイロン全体の為にも、あの子達の為にもならない。それは良いですね」
「……」
マゼルとミゼル、ゼイラの両親、それからタリムの叔父さんと従兄弟も、全員黙ってうつむいてしまいました。
そうです、確かに、市長の言う通りなのです。
このままではあの子供達が“悪魔に触れた子”として、マイロン、いや、マルゲリタ全体に忌まわれる可能性があるのです。
もしそうなれば、あの子供達の未来はきっと、真っ暗な地獄のようになるに違いありません。
ここは黙って、市長に従うよりないように思われたのです。
市長は気を取り直し、会議場全体の人々に言いました。
「さて諸君、お聞きの通りだ。今夜、マイロンでは何も起きなかった。いつも通りの、実に穏やかで静かな夜だった。そういう風にしなければなりません。しかしながら、森にあの得知れぬ生物が落ちた音を聞いた者は多い。皆さんには、そういった人達に何もなかったように思わせる手立てを今から話し合っていただきたい。私とポー博士は、あの奇怪生物の今後の処理について考えます」
市長はそう言い終えると、ポー博士に強い眼光を向けました。
ポー博士はその市長の目を見て、いよいよ覚悟を決めたように、ゆっくりと頷きました。
【つづく】
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